Den 11. marts 2011, fandt der et jordskælv sted 120 km ud for den japanske kyst.
Det blev senere målt til 9 på Richterskalaen. Næsten øjeblikkeligt blev der udråbt tsunami-varsel, der bad indbyggere langs Japans kyst om hurtigt at flygte til højereliggende steder. I de næste par timer betragtede indbyggerne i tavs rædsel en række kæmpebølger, der slog mod kysten og oversvømmede hele byer og hastede videre ind i landet, og ødelagde alt på sin vej.
Gennem hele forløbet optog amatørfilmfotografer, nyhedshold, offentlige institutioner, turister og mange mange andre, hændelserne og lydende fra den omsiggribende katastrofe. Med en sammenklipning af disse optagelser vil Witness: Japan's Disaster rekonstruere jordskælvets og tsunamiens forløb, fuldstændig som vidnerne oplevede det.