Scenen er sat i New Yorks Upper West Side i 1950'erne, hvor områdets slumkvarterer plages af racemæssige spændinger udløst af to rivaliserende bandegrupper: de puertoricanske Sharks og de kaukasiske Jets. Midt i dette rod er den unge, uskyldige Maria, en puertoricansk skrædder, hvis bror, Bernardo, er lederen af Sharks.