Den kolde krig er på sit højeste, da den sovjetiske ubådskaptajn Ramius pludselig styrer sit højteknologiske fartøj "Røde Oktober" mod USA. Han har besluttet at hoppe af, men i dybet bliver han fanget mellem to opskræmte fjender, for det amerikanske forsvar frygter, at atomubåden i virkeligheden vil angribe USA, mens russerne har sendt en anden ubåd af sted fordi de for enhver pris vil stoppe Raimus, inden han giver deres super-ubåd til fjenden. Den eneste blandt amerikanerne, der tror på Ramius er den amerikanske CIA-agent Jack Ryan - men kan han redde Raimus og hans besætning fra døden i dybet?
