Politibetjenten John McClane (Bruce Willis) flyver til Los Angeles for at holde jul med sin familie og for at forsøge at redde sit ægteskab. Stilfulde og rolige Hans Gruber (Alan Rickman) er også i Los Angeles i sin juleferie, men han er der ikke for at uddele gaver. Han er der for at stjæle for mere end 600 millioner dollars ihændehaverobligationer fra det multinationale selskab, Nakatomi Corporation, hvor McClanes kone Holly (Bonnie Bedelia) er medlem af ledelsen. Da arrangementet udarter sig fjendtligt, er det op til John McClane at konfrontere terroristerne med alt, hvad den kan bære… men ikke uden humoristisk sans.
