Journalisten Martin Sixsmith bliver fyret fra sit job og har efterfølgende lidt svært ved at finde ud, hvad han skal lave. Hans liv tager dog en radikal drejning, da han bliver opsøgt af den unge Jane, der fortæller ham historien om hendes mor, Philomena, der fik fjernet et barn, da hun som ung boede på et katolsk kloster. Martin opsøger straks Philomena for at hjælpe hende med at opstøve hendes nu voksne søn, og det fører dem ud på en længere rejse, hvor de lærer meget om hinanden - og ikke mindst dem selv. Filmen bygger på en virkelig historie.
