På sidstedagen af den første bemandede rejse til Mars, finder et besætningsmedlem på Tantalus Base tegn på liv i form af en forstenet bakterie. Han ignorerer besætningens råd og tager ud for at samle yderligere prøver, men hvad der skulle have været en rutinemæssig udgravning ender som en katastrofe. Den porøse jord kollapser, og han falder i en dyb sprække.