Scenen er sat i New Yorks Upper West Side i 1950'erne, hvor områdets slumkvarterer plagede af racemæssige spændinger, der udføres af to rivaliserende bander: de puertoricanske Sharks og de kaukasiske Jets. I midten af dette rod er den unge, uskyldige Maria, en puertoricansk skrædder, hvis bror, Bernardo, er lederen af Sharks.
