En klassisk film med Oscar-vinder skuespillerinde Anna Magnani. Rom, 1870. Modstandere af kirkens magt bliver sendt i fængsel. Nogle af de udmattede fanger beder om Paveens barmhjertighed. Andre, som Augusto Parenti (Marcello Mastroianni), foretrækker at kæmpe for deres rettigheder til det sidste. Hans kone, Teresa (Anna Magnani), er en simpel kvinde, der bliver involveret med oprørerne.
