I 1949 ankommer den amerikanske westernforfatter Holly Martins til efterkrigstidens Wien for at besøge sin gamle ven Harry Lime, kun for at opdage, at han er død i en trafikulykke. Den britiske officer Calloway afslører, at Lime var en efterlyst sortbørshandler. Holly sætter sig for at bevise sin vens uskyld – men er Harry virkelig død?
